空のような目

それから暫く経った頃であった。真理子と満子の様子が変わり始めた。変な男が出入りするようになってその男と話すようになってから満子はまた家に居る日が多くなった。瑞希の連れてくるその男は掴みどころが無い。だが嫌な感じがした。時々周りを見回すその目の中にまるで囚われるような感じがするときがある。厄介事が増えたように智代は感じた。だがその間も真理子はますます変貌し、満子を甚振る事をまるで楽しんでいるかのように見える事さえあった。そうして不思議なのはその真理子からそれを止めようともがいている真理子の姿も見えるのだ。まるで真理子が二人いるようである。憎しみに突き動かされている真理子と祖母を慕う真理子。まるで違う顔を持っているように智代には見えた。そして智代は勿論、前者の真理子が好きであった。あの真理子ならこの家に居ても何の害も無いように思えた。そんな真理子の暴言や仕打ちに満子黙っては耐えていた。そうして少しずつ様子が可笑牙齒美白しくなっていった。時々、呆けた様にボーっとしている。真理子が何かを言ってもまるで聞こえないかのような様子である。真理子の変化についていけずとうとう壊れてしまったのかと思った。でもその方が好都合かもしれないと思った。満子の意志が働いていない時の方がその中に長い間入っている事が出来るという事に智代は気が付いた。ただそうでない時の満子には前よりもっと入り難くなった。なんだか智代には分らない意思の力が働いているようである。それは満子の真理子を守りたいと言う愛情であったが愛と言うものを全く知らない智代には理解不能な感情であった。

　何日もその様子を見ていて智代はたまにその白い影の輪郭が見える事があった。それは小さな男の子のように見えた。もしかして紗江兒童健康子が産み落とした胎児の亡霊かとも思ったがそんなにはっきりした者にも見えない。しかもいつも真理子に纏わり付くように傍にいる。見れば見るほどその影は真理子から発せられているようにしか見えない。

（なんなんだ、あの女は。まるでいろんな顔を持っているようだ。気味の悪い奴だ。）

智代には真理子が得体の知れない生き物のように思えた。

「で、何の話？」

腕を組んであの変な男と真理兒童餐椅子が相対している。瑞希も杏奈も真理子を見守るように見ている。その横には小さな女の子が居る。まだ幼そうなのにやけに鋭い目をしているように智代には見えた。その女の子は顔を上げて智代の方を見た。

「ん？」

（こっちを見た？）

智代が動くとその視線が同じように動いた。

（まさか、本当に見えているのか？）

何年前のことだったろうか。
　あるテレビ番組で 、ヨーロッパの小学校を紹介していた。
　何処の国だったかは覚えていない。 すまん。

　日本についての授業をしていた。
　授業が終わったところで、 取材記者が子どもたちに質問をした。
「日本は どんな国だと思いますか？」
　子どもたちが思い思いに、 返事をする中に、 一人の女の子が答えた。
「日本は 大きな国です」
　吃驚した。
　この子は勉強が足りないな、 と思った日本人も 多かったのではないかと推測する。
「日本は、 資源に乏しい 極東の小さな島国」
　さんざんそのように教えられてきたからだ。

　国が大きいとは どういう意味だろう。
　この子は、 何を思って そう答えたのだろう。
　小学生だから、 ややこしい意味ではないはずだ。
　そこで、 私は考えた。
　国土面積と国民の総人口が大きければ、 単純に大きい？
　ということで、 比較してみた。 資料は地図帳の巻末にある表である。
今回、 確認のために地図帳を出してみた。
　手元にあった地図帳は、 1996年発行のものだから、 今となっては、 ちと古い。
　ネットで調べたら、 2011年の資料では　 パキスタンとナイジェリアに抜かされていた。
　９番目に墜ちていたが、 今だって決して小さくないではないか。
　国連加盟国だけでも 193国あるのだ。

   それよりも気になったのは、 世界の人口が増えている。
　上記に上げた国の内、 減っているのは ロシアだけだ。
　日本を追い越した パキスタンとナイジェリアの人口増加は、 すさまじい。
　この調子で 人間ばかりが増えていったら、 地球 がたまらんのではないだろうか。
　溢れてしまいそうだ。
　宇宙に移住するなら、 急いだ方が良いかもしれない。

　いま、 日本では、 少子高齢化が問題になり、 「産めよ、増やせよ」 と叫ばれている。
　少ない人口のほうが上手くいく、 というシステムを発明しても良い頃あいかもしれない。
　大きければ良い という時代は、 終わりにしてもいいんじゃないだろうか。

「社会人になりたての頃にね、野暮用だったんだけど初めて東京に行ったんだ。その時に久しぶりに学生時代の先輩に会って、そのまま銀座の鮨屋に連れてってもらったことがあるんですよ。確か先輩も社会人になって４、５年ってくらいの頃で、もちろんまだおいそれと銀座の店に行けるような立場じゃなかったんだけど、『接台北機票待でよく行く場所だから』って言うもんですからね、言われるままついていったんですよ。先輩がどれくらいその店に行っているのか知らなかったけど、僕は高い鮨屋さんになんて行ったことがなかったし、ましてや『銀座にある鮨屋』なんて聞かされると、さぞかし値段の高い店なんだろうなあって思って自分の財布の中身を確かめたりしたんですよ。そしたら先輩が『今夜は俺に任せろ』って。それでいざその店に着いて中に入ったら話ではよく聞いていたんだけど、やっぱりどこにも値段が書いてなくてね、全部の札に『時価』って書いてあるの。しかもネタの名前は、ほぼ全部漢字。マグロは『鮪』か『鮪赤身』だし、イカは『烏賊』、カッパ巻は『胡瓜巻』って具合にね」
　店長は話しながら俺の目の前の宙に、右手の人差し指でそれらの漢字を丁寧になぞった。でも俺から見るとそれは表裏逆になるから、店長がそれらを正しくなぞれているかどうかはわからなかった。
「先輩が『遠慮せずに何でも好きなものを注文しろ』って言ってくれたんだけど、何を注文したらいいかわからなくてね。そりゃあ普通のどこ保濕針 にでもある鮨屋だったら、『トロ』だとか『コハダ』とか『イクラ』とか自分の好きなものを注文するけどさ、さすがに『時価』ってしか書いてない店だと、いくら先輩がご馳走してくれるって言っても躊躇しちゃうよね。ましてや『アボカド巻』なんて言ったりしたら、張り倒されるんじゃないかって思ったりもして、それで一番安いだろうと思って『胡瓜巻』を注文したの。で、その後は先輩が注文するのと同じものを注文していたんだけど、先輩もやっぱり高そうなのは避けていたみたいでね、二人して安そうなものばかり注文していたんですよ。そしたらね、そこの大将が来てね、『今日は北海道のいい雲丹が入っていますけど、いかがですか？』って僕に訊いてきたの。」
「そんな店で食べるウニなんて、さぞかし高いんでしょうね。私にはその値段が想像だにできませんけど」
「僕もできませんでした。たぶん僕らが値香港酒店式公寓段の安いものばかり注文するもんだから、これじゃあ商売にならないと思った大将が勧めてきたのかなあって思って、それですぐに先輩を見たんだけど、心なしがその顔が引きつっているように見えてね、こりゃあとても『ください』とは言えないなあって思ったんです。先輩も『ウーン』って唸りだしてね」
「そりゃあそうでしょう。下手したら一貫数千円くらいするんじゃないんですか、銀座だったら」
「うん。そしたら大将がいなくなってね、諦めたかなって思っていたら、しばらくしてまた目の前にやってきて、いきなり『へいお待ち』って言って僕と先輩の前に見事な雲丹の軍艦巻きを出してきたの」
「それはまた高飛車な……」
「僕もそう思いました。『これが銀座の鮨屋なんだ』ってね」
「それで文句とか言ったんですか？」

「今回は本当にご愁傷様。でも、ああいうのばかりだとは思わないで欲しいの。夜襲の件は多分きっかけに過ぎなかったと思うわ。Ｅランクが自分より戦果を挙げてて、おまけに自分は警告を無視して負傷。それであんな行動DR REBORN投訴に出たのね」

「いえ、状況は分かっているんです。ただ、ゴタゴタするのが面倒だから、最低限食べていけるだけの任務を受けて暮らしていければそれでもいいかなって思ったんですよ」

「そんな、あなたはまだ若いじゃない」

「俺はここに来るまえはもう年寄りだったんですよ？」

　種としての義務は既に終えた。妻に先立たれたせいか、性欲は若返ったおかげであるものの、欲求不満や連れ合いが欲しいとも積極的な欲が沸かない。ゴブリン一匹で弾頭何十発分かの銅鉱が買えるので、弾の心配も無い。ミスリルは心惹かれるものがあったが、これから先ああいう輩が増えてくるなら面倒ごとを回避するのも選択肢に入れても良いんじゃないかと思った。

「もう俺は終わるはずだった人間DR REBORN投訴です。それを何かの気まぐれでこうやって若返って元気で居られますが、特技を生かして生きていこうというのが逆に首を絞めるなら、家で魔法の勉強でもしてた方がマシかなって思えたんですよ」

　正直１０年から２０年もてば良いほうだっただろう。何しろ７０近かったのだから。

「なら、私があなたを守るわ」

「え？」

「私には人並みはずれた火力しかない。それでも、仲間としてやっていけたら、それは嬉しいことだと私は思う。そうよ。パーティを作りましょう。臨時ではない、正式なものを。私はもっと回復魔法を覚えられるよう頑張るわ」

　通常回復魔法は司祭や神官が得意としていて、魔導士ではどう頑張っても二流止まり、それでも相当な努力が必要なのだ。

「シャーロットは、それでいいんですか？俺なんかの為に何故そこまで？」

「あなたがはじめて何度も懲りずにパーティを組DR REBORN投訴 んでくれた相手なの」

「それだけの為に？」

「それほどのことよ！いい？私はこの火力のせいで討伐証ごと破壊してしまうなんてざらよ。それでもあなたは懲りずに組んでくれた。それどころか手加減できるよう新しい魔法まで教えてくれて。これだけして貰えて何も返せないなんて悔しいじゃない・・・・・・」

「シャーロット・・・・・・」

「とにかく、そう言う事！私はもう組むつもりだから！リーダーはゆずってあげる！話はそれだけ！」

　返事も聞かず、シャーロットは部屋を出て行ってしまった。困ったな。あそこまで言われたら一度考えてみるしかないじゃないか。

　でもこんな徹夜明けの頭ではろくな考えが浮かばないだろう。そう思い、再び罠をしかけて睡眠を取ろうと思った。

７日に炊いた牛筋200g。沸騰したたっぷりのお湯で5分茹でて取り出して一口大に切り（この時のお湯は灰汁を多く含むので、ワタシは取り出すシステムにしているが、そのまま煮込み続けるケースもある。お好みで）、鍋に新たに水4カップと先程の切った牛筋、塩麹大さじ1杯で1時間煮込んだ。牛筋の方は白菜と共に蒸した。そして残った煮汁。漢方や薬膳で言うと「煎じた」感じと言えようか。これで今日はもう一品スープを。
水4カップ分を煮詰めているので、残りは2カップ前後になっているのではないだろうか。浮いて固まっている脂を取り（炒め物などに使える）、供する人数分に少なければ、水を足す。火にかけて温め、生姜と長ねぎを加え火を通す。味加州健身中心を見て塩、または塩麹を追加。仕上げに、青ねぎや柚子皮を散らす（本日は後者で）。旨味と栄養を余さず頂きつくす。

朝：野菜ジュース　五穀トーストにココナッツオイル　ゆで卵　カフェオレ
昼：カップヌードルシーフードライト
間：ドライプルーン　カフェオレ
晩：鶏手羽元のバルサミコ醤油煮　キャベツたまねぎかぶの葉エリンギの蒸しサラダ　
牛筋生姜ねぎスープ
（小鉢）かぶ白きくらげ柚子胡椒ピクルス　厚揚げこんにゃく甘辛煮
ごはん　ヨーグルト

＃私事で恐縮ですが、諸般の事情で明日10日の更新はお休みさせて頂きます。
次回の通常更新は明後日、12月11日夕刻予定。

それでは皆様、心穏やかに、お健やかで。